Drapeaux historiques

• La croix de Saint-Georges
• La fleur de lis
• Le drapeau royal de l'Union (1606 à 1800)
• Le drapeau royal de l'Union (Depuis 1801)
• Le Red Ensign canadien (La version de 1957 à 1965)

La croix de Saint-Georges

Les origines de la croix de Saint-Georges, qui est bien en évidence dans les armoiries de plusieurs provinces et territoires, remonte à la légende de Saint-Georges, patron de l'Angleterre à l'époque des Croisades. En 1274, durant le règne d'Édouard I^er, la croix rouge qui le représente est devenue emblème national courant de l'Angleterre. La croix de Saint-Georges apparaît pour la première fois au Canada dans une aquarelle de John White illustrant une escarmouche survenue entre un groupe d'explorateurs anglais et des Inuits, vraisemblablement sur l'île de Baffin, au cours de l'expédition de Frobisher, en 1577. On l'ajouta plus tard aux armoiries de la Compagnie de la Baie d'Hudson et de la Canada Company, société de colonisation exploitée dans le Haut-Canada pendant la première moitié du XIX^e siècle.

La fleur de lis

Depuis 1534, lorsque Jacques Cartier mit le pied à Gaspé et prit possession des territoires qu'il venait explorer au nom de François I^er, jusqu'à la cession du Canada à la Grande-Bretagne, au début des années 1760, la fleur de lis était le symbole de la souveraineté royale française généralement utilisé au Canada. Chaque fois que des explorateurs français voulaient affirmer les droits de la France sur de nouvelles terres en Amérique, ils arboraient les armoiries royales où figuraient trois fleurs de lis d'or sur champ d'azur.

C'est la bannière de France, qui portait aussi trois fleurs de lis d'or sur fond bleu, qui flottait, en 1604, sur le bâtiment érigé par Sieur Pierre Du Gua de Monts sur l'île Sainte-Croix, et c'est un drapeau à deux pointes orné de fleurs de lis qui flottait sur l'habitation de Champlain, à Québec, en 1608. À la mort d'Henri IV, en 1610, on abandonna l'usage de la bannière comme drapeau national.

Pendant la première moitié du XVII^e siècle, les habitants de la Nouvelle-France voyaient dans le pavillon blanc de la marine royale le drapeau national de la France. Ce même drapeau flottait très souvent en Nouvelle-France lorsque Louis XIV la décréta officiellement colonie royale en 1663.

La fleur de lis réapparut en 1868 comme symbole du passé français dans les armoiries octroyées à la province de Québec par la reine Victoria. En 1948, le gouvernement du Québec adoptait officiellement le fleurdelisé comme drapeau de la province. La fleur de lis figure également dans les armoiries du Canada et du Nouveau-Brunswick.

Le drapeau royal de l'Union (1606 à 1800)

Après la signature du Traité de Paris, en 1763, le drapeau officiel britannique, le drapeau royal de l'Union, se composait de deux croix. Le drapeau royal de l'Union fut proclamé en 1606, lorsque le roi Jacques VI d'Écosse devint Jacques I^er d'Angleterre. Le drapeau officiel réunissait le drapeau d'Angleterre à la croix de Saint-Georges, rouge sur fond blanc, et le drapeau de l'Écosse à la croix de Saint-André, blanche, le tout sur un fond bleu foncé. Après l'union législative de 1708 entre l'Angleterre et l'Écosse, le drapeau royal de l'Union fut adopté comme drapeau des deux royaumes réunis.

Le drapeau royal de l'Union a fait sa première apparition au Canada, après 1610, avec l'arrivée des Britanniques à Terre-Neuve.

Entre le Traité de Paris et la Révolution américaine, le drapeau royal de l'Union devait être utilisé par tous les établissements britanniques sur le continent nord-américain, de Terre-Neuve jusqu'au golfe du Mexique. Mais en pratique, on le remplaçait souvent par le pavillon de la marine britannique, le Red Ensign, c'est-à-dire le drapeau royal de l'Union sur fond rouge.

À la fin de la Révolution américaine, les sujets restés loyaux envers la Couronne et qui avaient livré bataille sous ce drapeau s'installèrent dans plusieurs régions canadiennes, qui sont aujourd'hui les provinces de l'Ontario, du Nouveau-Brunswick et de la Nouvelle-Écosse. On a souvent désigné ce drapeau comme étant celui des Loyalistes de l'Empire uni du Canada.

Le drapeau royal de l'Union (Depuis 1801)

À la suite de l'adoption de l'Acte de l'Union de 1801 entre la Grande-Bretagne et l'Irlande, on incorpora la croix diagonale de Saint-Patrick, rouge sur blanc, et c'est ainsi qu'apparut le drapeau royal de l'Union que nous connaissons aujourd'hui. En 1870, il servit de fond aux pavillons officiels du gouverneur général et des lieutenants-gouverneurs des provinces de l'Ontario, du Québec, de la Nouvelle-Écosse et du Nouveau-Brunswick.

Le drapeau royal de l'Union fut l'emblème national confirmé à partir de 1904, et c'est sous ses couleurs que les troupes canadiennes combattirent durant la Première Guerre mondiale. Le 18 décembre 1964, le Parlement du Canada approuva son utilisation comme symbole de l'appartenance du Canada au Commonwealth et de son allégeance à la Couronne.

Aujourd'hui, le drapeau royal de l'Union peut flotter avec le drapeau national sur les bases militaires, les aérogares et les édifices du gouvernement fédéral en certaines circonstances, comme l'anniversaire de naissance de la Reine, le jour anniversaire du Statut de Westminster (le 11 décembre) ainsi qu'à l'occasion de visites royales.

Le drapeau royal de l'Union occupe une place importante dans les armoiries de la Colombie-Britannique ainsi que sur son drapeau et ceux de l'Ontario et du Manitoba.

Le Red Ensign canadien (La version de 1957 à 1965)

Le Red Ensign, un drapeau rouge portant le drapeau royal de l'Union au coin gauche supérieur, a été créé en 1707. La Compagnie de la Baie d'Hudson l'a utilisé partout au Canada avant la Confédération. De 1870 à 1904 environ, il a servi de drapeau canadien sur mer et sur terre. Sur son battant, apparaissaient les armoiries de l'Ontario, du Québec, de la Nouvelle-Écosse et du Nouveau-Brunswick écartelées sur un écu, d'où l'appellation de Red Ensign canadien.

Au fur et à mesure que de nouvelles provinces se joignaient à la Confédération ou qu'elles se voyaient attribuer un emblème distinctif, parfois inspiré de leur propre sceau, cet emblème était incorporé à l'écu du drapeau. Au début du siècle, l'écu regroupait les armes des sept provinces qui faisaient alors partie de la Confédération. En 1924, ce modèle non officiel du drapeau fut modifié quand, en vertu d'un décret, le gouvernement canadien autorisa d'en charger le battant des armoiries royales du Canada. Par la même occasion, il autorisa son déploiement sur les édifices du gouvernement canadien à l'étranger. En 1945, un autre décret autorisa son utilisation sur les édifices fédéraux au Canada.

Affiches de drapeaux historiques du Canada